新冠疫情至今，全球累計死亡病例超過600萬，累計確診超過4.5億人，盡管omicron還在肆虐，但死亡率相比之前已經大大降低，多個國家開始取消限制措施，選擇與疫情共存。

可是，我們真的能“像對待流感病毒一樣對待新冠病毒”嗎？在死亡率之后，新冠后遺癥的陰翳依然籠罩在每一個感染者的頭頂，疲勞、肌肉無力、睡眠障礙、嗅覺味覺變化、認知功能下降……

甚至可能在數十年后，還有各種回顧性研究報道新冠病毒遺毒深遠，比如：當年感染新冠病毒的人，到老年時得阿爾茲海默癥的風險驟增，事實上，目前也有少量研究顯示新冠肺炎重癥死亡病例的腦部中存在異常水平的淀粉樣蛋白。

而近期，來自牛津大學的一項研究飽受爭議，各大媒體、自媒體、大V都在談論。該研究表明，即使是輕癥的新冠感染也會導致腦萎縮和認知功能下降，該研究以“加速預覽”（Accelerated Article Preview）的形式發表在Nature官網，以便讀者能盡快了解相關研究成果。

研究是怎么做的，爭議在哪，今天我們一起讀一讀這篇文獻。

研究樣本來自于英國生物銀行（UK Biobank）自2016年開展的一項大規模的影像數據收集計劃，正好為研究者們提供了新冠疫情前的人類腦成像數據。

在新冠爆發后，研究人員再次對其中785名，年齡在51-81歲的志愿者進行腦部掃描，包括有401名新冠感染者和384名非新冠感染者，感染者中96%為輕癥患者，僅有15例進行住院治療，2例重癥。

此外，為了排除其他因素對研究結論的影響，病例組和對照組在年齡、種族、性別、社會經濟地位、兩次腦部掃描間隔時間、疫情前的健康狀況都做到互相匹配。

結果發現：新冠感染者在一些與嗅覺、記憶相關的腦區灰質厚度減少，損失率在0.2%-2%，伴隨腦組織損傷標志增加。并且感染者年齡越大，病情越重，腦組織損傷越明顯。

盡管研究者在文章中用modest（些許的）來描述這種改變，但如果按“大腦灰質以每年0.2%-0.3%的速率在損失”，確實能夠“輕易”得到“新冠感染會導致大腦老化1-10年”的結論。

接下來，對病例組和對照組進行認知功能測試Trail Making Test（TMT），包括：按順序將阿拉伯數字連接起來（1-2-3），以及將數字與對應的字母連接（1-A，2-B），測試結果可以提供視覺搜索速度、處理速度、心理靈活性及執行功能等信息。

和非感染者相比，感染者完成測試所需的時間更長，提示認知功能出現下降，和感染者小腦認知區域crus II出現萎縮的影像學結果相符合。

最后，研究人員還比較了其他類型的肺炎患者是否會出現類似的腦部退行性改變，結果證明這種腦損傷是新冠病毒所特有的，而非肺炎共有的疾病特征。

這是目前關于新冠患者腦成像最大的，也是唯一的縱向研究，它的可貴之處在于明確了感染者腦部退行性改變是由新冠病毒引起的，而不是作為一種感染前的風險因素，如果沒有感染前的腦成像數據，我們很難辨別是因為感染導致腦變小，還是腦子小的人更容易感染。

但它也有不足之處，比如第二次腦成像采集的時間點在2021年4月份，當時英國也才開始流行delta病毒株，意味著本研究的結果來源于Alpha、Beta、Gamma毒株，Omicron是否會造成同樣的結果并不能肯定。

其次，有研究表明疫苗接種可以降低新冠后遺癥的發生率，而本研究中并未提及志愿者們的疫苗接種情況，那么問題來了，全程接種疫苗后是否有助于減輕感染后的腦部癥狀？

最重要的是，新冠病毒造成的腦退行性改變，主要是嗅覺系統的灰質減少，當嗅覺恢復時，這些腦結構改變也能夠恢復嗎？畢竟，在以往的研究中，特發性嗅覺喪失的患者在經過嗅覺訓練后，嗅覺相關區域灰質體積明顯增加。一些學者也認為新冠患者是因為嗅覺喪失，缺乏外界的氣味刺激才會導致嗅區皮層的萎縮。

英國牛津大學教授、首席研究員 Gwenaelle Douaud也承認“與COVID-19相關的大腦變化有可能隨著時間的推移而消退，找到答案的最好方法是在一兩年后再次掃描這些參與者”。

而對于群眾來說，我們更關心的是當前的omicron是否會引起大腦損傷、損傷的程度，接種疫苗能否降低風險？在最終結果出來之前，我們只能盡可能保護自己，不受感染，正如張文宏教授所說的：“病毒毒性降低，不是我們躺平的理由”，新冠病毒帶來的后遺癥值得我們警惕。

參考資料

[1]SARS-CoV-2 is associated with changes in brain structure in UK Biobank. https：//doi.org/10.1038/s41586-022-04569-5

[2]Brain changes after COVID revealed by imaging. https：//doi.org/10.1038/d41586-022-00503-x