新冠疫情至今，全球累計(jì)死亡病例超過600萬，累計(jì)確診超過4.5億人，盡管omicron還在肆虐，但死亡率相比之前已經(jīng)大大降低，多個(gè)國(guó)家開始取消限制措施，選擇與疫情共存。

可是，我們真的能“像對(duì)待流感病毒一樣對(duì)待新冠病毒”嗎？在死亡率之后，新冠后遺癥的陰翳依然籠罩在每一個(gè)感染者的頭頂，疲勞、肌肉無力、睡眠障礙、嗅覺味覺變化、認(rèn)知功能下降……

甚至可能在數(shù)十年后，還有各種回顧性研究報(bào)道新冠病毒遺毒深遠(yuǎn)，比如：當(dāng)年感染新冠病毒的人，到老年時(shí)得阿爾茲海默癥的風(fēng)險(xiǎn)驟增，事實(shí)上，目前也有少量研究顯示新冠肺炎重癥死亡病例的腦部中存在異常水平的淀粉樣蛋白。

而近期，來自牛津大學(xué)的一項(xiàng)研究飽受爭(zhēng)議，各大媒體、自媒體、大V都在談?wù)摗Ｔ撗芯勘砻?，即使是輕癥的新冠感染也會(huì)導(dǎo)致腦萎縮和認(rèn)知功能下降，該研究以“加速預(yù)覽”（Accelerated Article Preview）的形式發(fā)表在Nature官網(wǎng)，以便讀者能盡快了解相關(guān)研究成果。

研究是怎么做的，爭(zhēng)議在哪，今天我們一起讀一讀這篇文獻(xiàn)。

研究樣本來自于英國(guó)生物銀行（UK Biobank）自2016年開展的一項(xiàng)大規(guī)模的影像數(shù)據(jù)收集計(jì)劃，正好為研究者們提供了新冠疫情前的人類腦成像數(shù)據(jù)。

在新冠爆發(fā)后，研究人員再次對(duì)其中785名，年齡在51-81歲的志愿者進(jìn)行腦部掃描，包括有401名新冠感染者和384名非新冠感染者，感染者中96%為輕癥患者，僅有15例進(jìn)行住院治療，2例重癥。

此外，為了排除其他因素對(duì)研究結(jié)論的影響，病例組和對(duì)照組在年齡、種族、性別、社會(huì)經(jīng)濟(jì)地位、兩次腦部掃描間隔時(shí)間、疫情前的健康狀況都做到互相匹配。

結(jié)果發(fā)現(xiàn)：新冠感染者在一些與嗅覺、記憶相關(guān)的腦區(qū)灰質(zhì)厚度減少，損失率在0.2%-2%，伴隨腦組織損傷標(biāo)志增加。并且感染者年齡越大，病情越重，腦組織損傷越明顯。

盡管研究者在文章中用modest（些許的）來描述這種改變，但如果按“大腦灰質(zhì)以每年0.2%-0.3%的速率在損失”，確實(shí)能夠“輕易”得到“新冠感染會(huì)導(dǎo)致大腦老化1-10年”的結(jié)論。

接下來，對(duì)病例組和對(duì)照組進(jìn)行認(rèn)知功能測(cè)試Trail Making Test（TMT），包括：按順序?qū)⒗當(dāng)?shù)字連接起來（1-2-3），以及將數(shù)字與對(duì)應(yīng)的字母連接（1-A，2-B），測(cè)試結(jié)果可以提供視覺搜索速度、處理速度、心理靈活性及執(zhí)行功能等信息。

和非感染者相比，感染者完成測(cè)試所需的時(shí)間更長(zhǎng)，提示認(rèn)知功能出現(xiàn)下降，和感染者小腦認(rèn)知區(qū)域crus II出現(xiàn)萎縮的影像學(xué)結(jié)果相符合。

最后，研究人員還比較了其他類型的肺炎患者是否會(huì)出現(xiàn)類似的腦部退行性改變，結(jié)果證明這種腦損傷是新冠病毒所特有的，而非肺炎共有的疾病特征。

這是目前關(guān)于新冠患者腦成像最大的，也是唯一的縱向研究，它的可貴之處在于明確了感染者腦部退行性改變是由新冠病毒引起的，而不是作為一種感染前的風(fēng)險(xiǎn)因素，如果沒有感染前的腦成像數(shù)據(jù)，我們很難辨別是因?yàn)楦腥緦?dǎo)致腦變小，還是腦子小的人更容易感染。

但它也有不足之處，比如第二次腦成像采集的時(shí)間點(diǎn)在2021年4月份，當(dāng)時(shí)英國(guó)也才開始流行delta病毒株，意味著本研究的結(jié)果來源于Alpha、Beta、Gamma毒株，Omicron是否會(huì)造成同樣的結(jié)果并不能肯定。

其次，有研究表明疫苗接種可以降低新冠后遺癥的發(fā)生率，而本研究中并未提及志愿者們的疫苗接種情況，那么問題來了，全程接種疫苗后是否有助于減輕感染后的腦部癥狀？

最重要的是，新冠病毒造成的腦退行性改變，主要是嗅覺系統(tǒng)的灰質(zhì)減少，當(dāng)嗅覺恢復(fù)時(shí)，這些腦結(jié)構(gòu)改變也能夠恢復(fù)嗎？畢竟，在以往的研究中，特發(fā)性嗅覺喪失的患者在經(jīng)過嗅覺訓(xùn)練后，嗅覺相關(guān)區(qū)域灰質(zhì)體積明顯增加。一些學(xué)者也認(rèn)為新冠患者是因?yàn)樾嵊X喪失，缺乏外界的氣味刺激才會(huì)導(dǎo)致嗅區(qū)皮層的萎縮。

英國(guó)牛津大學(xué)教授、首席研究員 Gwenaelle Douaud也承認(rèn)“與COVID-19相關(guān)的大腦變化有可能隨著時(shí)間的推移而消退，找到答案的最好方法是在一兩年后再次掃描這些參與者”。

而對(duì)于群眾來說，我們更關(guān)心的是當(dāng)前的omicron是否會(huì)引起大腦損傷、損傷的程度，接種疫苗能否降低風(fēng)險(xiǎn)？在最終結(jié)果出來之前，我們只能盡可能保護(hù)自己，不受感染，正如張文宏教授所說的：“病毒毒性降低，不是我們躺平的理由”，新冠病毒帶來的后遺癥值得我們警惕。

參考資料

[1]SARS-CoV-2 is associated with changes in brain structure in UK Biobank. https：//doi.org/10.1038/s41586-022-04569-5

[2]Brain changes after COVID revealed by imaging. https：//doi.org/10.1038/d41586-022-00503-x